La comète Leonard pourrait devenir la plus brillante de l’année

Découverte par l’astronome Greg Leonard début 2021, C/2021 A1 (Leonard) qui porte donc désormais son nom, pourrait devenir LA comète de l’année, à ne pas manquer.

La dernière fois qu’elle est passée dans le Système solaire interne, l’environnement des planètes rocheuses, c’était il y a 35 000 ans. Est-ce que nos ancêtres l’avaient observé. Pas sûr. Car l’astre, très diffus, n’était peut-être pas visible à l’œil nu alors. Mais, cette fois, ce sera peut-être le cas. Selon des prévisions, son activité croissante ces prochains jours pourrait la rendre apparente dans le ciel du soir. Surtout avec une paire de jumelles.

Selon les premières données connues, elle provient des régions les plus reculées et glacées du Système solaire. Au plus loin du Soleil (le foyer central), elle est à quelque 3 500 unités astronomiques, soit 3 500 fois la distance entre la Terre et le Soleil. Le 3 janvier 2022, un an après sa découverte, elle atteindra son périhélie, le point de son orbite le plus proche de notre Étoile. Pas de risque qu’elle se brûle, car elle passera à 90 millions de kilomètres. Néanmoins, la douceur relative de l’environnement du Soleil, même à cette distance, pourrait entrainer des fractures dans son noyau (de glace et de poussières), et rompre sa cohésion. Suspense… Il en est toujours ainsi avec les comètes. Personne ne peut prédire si elles survivront à leur visite de la région la plus chaude du Système solaire.

Quand observer la comète Leonard ?

Le meilleur moment pour l’observer, avec une augmentation significative de sa luminosité, est annoncé pour ces prochains jours, alors qu’elle se rapproche de la Terre. C’est le 12 décembre prochain qu’elle sera au plus près de nous : 34 millions de kilomètres. Cela reste quand même bien éloigné. En revanche, sur Vénus, à condition que le ciel soit dégagé (ce qui n’arrive jamais), elle sera nettement plus visible. La comète Leonard passera le 18 décembre prochain à seulement 4,2 millions de kilomètres de sa surface.

De la Terre, on pourra donc suivre les pérénigrations de la comète dans le ciel du soir, passant d’une constellation à l’autre. Dans les lueurs du crépuscule le 15 décembre, elle sera non loin de l’étincelante Vénus. Rappelons à ce propos que la planète est magnifique à observer en ce moment, alignée avec Saturne et Jupiter. Un beau spectacle dans les nuits froides de l’hiver qui approche.