Une comète va devenir plus brillante que les étoiles en octobre 2024

Des astronomes de l’observatoire chinois de « Tsuchinshan » (« La montagne pourpre » en français) ont détecté en janvier 2023 un astre diffus qui se déplaçait vite par rapport aux étoiles avant qu’ils en perdent la trace. Hueuresment, un peu plus tard, elle a été retrouvée par ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) en Afrique du Sud. Confirmé, cet objet s’est révélé être une comète qui vient des confins du Système solaire. Une de plus, mais pas n’importe laquelle, car les premières prévisions parlent d’un astre qui pourrait devenir très brillant.

Quand la comète sera-t-elle visible ?

Nommée officiellement désormais C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS), elle se déplace très vite, à quelque 290 664 kilomètres par heure, en direction du Soleil. Elle est actuellement encore loin de nous, entre les orbites des géantes Jupiter et Saturne, et les premiers calculs montrent qu’elle sera au périhélie, au plus près de notre étoile, autour du 28 septembre 2024. Quelques jours plus tar, le 13 octobre, ce sera au tour de la Terre dont elle passera à proximité.

Certes, c’est encore dans un petit moment, mais d’ici là, la comète qui entre progressivement dans la région la plus chaude du Système solaire va connaître une activité croissante. Les glaces qui la composent vont commencer à fondre et se sublimer, cela fera naître et grandir une queue de gaz et de poussière en même temps que sa coma, autour du noyau. Les chercheurs savent encore peu de choses pour l’instant à son sujet, comme la taille de son noyau et le comportement qu’elle va avoir, ce qui d’ailleurs restera longtemps imprévisible. Les comètes sont ainsi par nature. On ne connait ni la structure de son noyau ni son degré de résistance quand elle avancera vers le Soleil où la température monte graduellement. Peut-être qu’elle cédera à toutes les pressions et se brisera en morceaux, gros ou petits, nombreux, et s’effacera ensuite du ciel. Ou peut-être qu’elle tiendra bon, comme beaucoup d’autres comètes, et poursuivra son chemin du retour vers les profondeurs du Système solaire, rendant visite, au passage, à la Terre. Dans ce cas, nous tous, Terriens, pourront l’admirer en fin de nuit après son périhélie et courant octobre. Durant cette période, les astronomes n’excluent pas que son éclat dépasse, dans un premier temps, celui d’une étoile brillante comme Bételgeuse dans Orion, puis augmente encore jusqu’à une magnitude négative. Inutile de préciser qu’elle sera dans ces conditions parfaitement visible à l’œil nu, sans aucune difficulté, et depuis plusieurs semaines, bien avant qu’elle n’atteigne le point le plus proche de son orbite du Soleil, en septembre. L’astre est suivi et plus les chercheurs collecteront d’informations, plus ils pourront affiner leurs calculs et leurs connaissances à son sujet.

C’est dans plus d’un an, mais elle va vite arriver dans le Système solaire interne. Plus elle va chauffer, plus elle brillera jusqu’à devenir visible à l’œil nu, sans doute, avant septembre 2024. C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) pourrait bien devenir la comète la plus brillante de ce début de XXIe siècle. Elle ne reviendra pas avant plus de 80 000 ans, d’après les premières estimations.