Une des étoiles les plus brillantes de la galaxie sous l'œil d'Hubble
Chaque année, pour l’anniversaire du lancement d’Hubble, la NASA dévoile une image « iconique » prise par le plus célèbre des télescopes spatiaux. Pour ses 31 ans, on peut admirer une étoile particulière, un monstre distant de quelque 20 000 années-lumière : AG Carinae.
Un monstre, car elle est 70 fois plus massive que le Soleil. Une étoile rare aussi, de type bleu variable. Songez que les astronomes n’en comptent qu’une cinquantaine de ce type à travers tout le groupe local de galaxies !
Comme toutes ses semblables, AG Carinae ne vivra guère plus d’un million d’années, puis l’équilibre précaire entre la gravité et les radiations émanant de son cœur sera rompu, elle éclatera violemment en supernova. Ce n’est pas encore pour tout de suite, mais son instabilité est clairement visible par sa complexe coquille de gaz qui l’entoure, fruit de ses variations internes. Celle qu’on observe aujourd’hui, depuis la Terre, a été créée il y a environ 10 000 ans. Du gaz expulsé lorsque la gravité peine à compenser la radiation.
Cela nous offre un somptueux portrait d’une étoile hors du commun, différente de la grande majorité des individus stellaires ordinaires qui peuplent chaque galaxie (les naines rouges sont parmi les plus nombreuses). Beaucoup moins massives et brillantes, leurs espérances de vie sont cependant proportionnellement inverses à leur taille. Imaginez la différence : AG Carinae est un million de fois plus brillante que le Soleil.
