Une étoile à l'agonie photographiée par Hubble pour Halloween

Pour fêter Halloween, Hubble a trouvé une cible pour évoquer ce rendez-vous annuel très prisé. C’est CW Leonis. Par ses couleurs orangées et la lumière émise de l’intérieur, on pense aux citrouilles transformées en lanterne, mais c’est surtout pour sa structure en toile d’araignée que la NASA l’a mise en avant. On peut ajouter aussi que cet astre en réalité moribond est un autre clin d’œil à cette fête traditionnelle des morts.

Sur cette photo splendide qui pourrait évoquer une toile d'araignée, on peut admirer la géante rouge CW Leonis enrobée des nuages de matière qu'elle a expulsé successivement et une myriade d'objets du ciel profond, dont plusieurs galaxies situées bien au-delà des frontières de notre Galaxie. Crédit : ESA/Hubble, NASA, Toshiya Ueta (University of Denver), Hyosun Kim (KASI)

CW Leonis est une vieille étoile épuisée, qui a brulé presque tout son hydrogène, son principal carburant. Distante de 400 années-lumière de notre Système solaire, elle est la géante rouge la plus proche de nos regards curieux. Son noyau se rétracte, et les astronomes ont pu voir en l’espace de 15 ans évolués les couches supérieures de son atmosphère qui se sont détachées, et forment ces anneaux concentriques de gaz et de poussières. C’est un peu comme une orange pelée. La lueur centrale provient du cœur de cette étoile qui transforme peu à peu, par la fusion nucléaire, l’hélium en carbone, matière disséminées à travers l'univers par ces corps célestes et sans lequel nous n’existerions pas. Le Soleil connaîtra un sort semblable dans près de 5 milliards d’années, traversant des phases d’expulsion de matière, grossissant et se refroidissant en surface. Une lueur rouge aux fins fonds du cosmos.